Domenica notte, Aesop Light di 4 mesi era felice e vigile.Lunedì mattina, faticava a respirare.I genitori di Aesop, Corey e Tara Light, lo portarono in un pronto soccorso vicino alla loro casa nella periferia di Chicago, ma non aveva un'ala per bambini, quindi Aesop fu portato d'urgenza in ambulanza in un altro ospedale a un'ora di distanza.È risultato positivo al virus respiratorio sinciziale, o RSV, un virus comune che causa infezioni polmonari.Le condizioni di Aesop "sono peggiorate molto velocemente", ha detto Tara.Gli ospedali di tutto il paese hanno segnalato un aumento dei casi di RSV nelle ultime tre o quattro settimane.Il virus ha iniziato a circolare in estate, con sorpresa dei medici, poiché di solito raggiunge il picco in inverno.Per molti bambini, i sintomi di RSV sembrano un comune raffreddore.Ma per altri - neonati o bambini con malattie polmonari o sistema immunitario indebolito - i sintomi possono essere più gravi."Quelli che tendono ad ammalarsi di più sono i bambini al di sotto dei quattro mesi. E poi quelli più grandi che tendono ad ammalarsi di più sono quelli che hanno altre condizioni mediche", ha detto il dottor Sameer Kamath, direttore medico per Duke Children's Hospital and Health Center.L'RSV può portare a bronchiolite, un'infezione che provoca l'infiammazione e l'ostruzione delle vie aeree con il muco, rendendo difficile la respirazione.Se l'infezione viaggia verso le sacche polmonari, può provocare polmonite.Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, l'RSV provoca circa 58.000 ricoveri annuali e da 100 a 300 decessi tra i bambini sotto i 5 anni.Martedì Aesop è stato trasferito in un'unità di terapia intensiva pediatrica dopo che la sua frequenza cardiaca e respiratoria è aumentata vertiginosamente.Tara sta con lui in ospedale, da quando allatta ancora.Nel frattempo, Corey ha guidato avanti e indietro per prendersi cura degli altri tre figli.NBC News ha parlato con sei medici in cinque stati - California, Illinois, Massachusetts, North Carolina e Rhode Island - i quali hanno affermato che la capacità dei letti ospedalieri pediatrici è stata messa a dura prova a causa di un afflusso di pazienti con RSV."Stiamo davvero avendo un problema di capacità come non ho mai visto prima", ha detto la dottoressa Charlotte Boney, pediatra capo al Baystate Children's Hospital di Springfield, nel Massachusetts.Il CDC ha affermato di non tenere un conteggio nazionale di casi di RSV, ricoveri o decessi, ma tiene traccia dei cambiamenti nella diffusione del virus."Abbiamo osservato un aumento dell'RSV in più regioni degli Stati Uniti e alcune regioni si stanno avvicinando ai livelli di picco stagionali", ha affermato un portavoce del CDC.La scorsa settimana, quasi 5.000 test sono risultati positivi, secondo i dati del CDC.Non è lontano dal numero nella stessa settimana di ottobre 2021, ma molto più alto rispetto a ottobre 2020.Boney ha detto che il suo ospedale ha registrato a settembre un volume di pazienti più alto che mai registrato, molti dei quali avevano RSV.La sua terapia intensiva pediatrica è stata chiusa ai nuovi pazienti mercoledì perché non c'erano letti disponibili.Durante un normale inverno, il suo pronto soccorso potrebbe vedere circa 100 bambini al giorno, ha detto Boney.Ora sta vedendo da 130 a 150. Molti pazienti con RSV nel Massachusetts vengono trasferiti negli stati vicini, ha aggiunto.Il dottor Michael Koster, direttore delle malattie infettive pediatriche presso l'Hasbro Children's Hospital di Providence, Rhode Island, ha affermato che il suo ospedale ha curato alcuni pazienti con RSV a oltre 100 miglia di distanza.Kamath ha detto che nell'area intorno a Raleigh, Durham e Chapel Hill, "ci sono state notti in cui c'era un letto disponibile tra tre istituti, il che è molto spaventoso".Al Comer Children's Hospital di Chicago, i letti dell'ospedale e della terapia intensiva sono pieni da oltre un mese.Il dottor John Cunningham, il medico capo dell'ospedale, ha affermato che il pronto soccorso registra un volume del 150% superiore rispetto al solito per ottobre.Ha detto che l'ospedale sta trattando da 10 a 30 pazienti con RSV in un dato momento, quindi occupano gran parte dei suoi 30 posti letto di terapia intensiva e 60 di emergenza.L'ospedale di Cunningham sta indirizzando alcuni pazienti ad altre strutture, ma possono essere necessarie 24 ore per un trasferimento e le condizioni di un bambino potrebbero facilmente peggiorare in quel lasso di tempo."A seconda della gravità, non è un'esagerazione dire che i minuti, le ore contano", ha affermato il dott. Benny Joyner, direttore medico dell'ICU pediatrica presso gli ospedali UNC di Chapel Hill, nella Carolina del Nord.A San Diego, 50 pazienti sono risultati positivi al RSV negli ultimi giorni al Rady Children's Hospital, secondo il dottor John Bradley, direttore medico dell'ospedale per le malattie infettive.Ha detto che il volume dei pazienti con RSV è "da due a tre volte quello che abbiamo mai sperimentato"."A metà ottobre, un'epidemia di RSV è praticamente sconosciuta a San Diego", ha aggiunto Bradley.I medici hanno affermato che l'RSV si sta diffondendo all'inizio di quest'anno e provoca malattie più gravi in ​​​​alcuni bambini perché molti bambini non sono stati esposti a virus respiratori all'inizio della pandemia a causa del mascheramento e dell'allontanamento sociale."Tutte quelle misure di controllo delle infezioni ci hanno protetto da tutti questi virus. Ora tutti hanno allentato quelle misure e questi virus sono tornati con una vendetta", ha detto Boney.I medici hanno affermato di aver visto molti bambini piccoli che hanno contratto l'RSV da un fratello maggiore, che a sua volta è stato infettato a scuola o all'asilo.Ecco come la famiglia Light pensa che Esopo si sia ammalato: hanno una figlia in prima elementare, un figlio all'asilo e una figlia di 2 anni a casa.L'intera famiglia ha avuto sintomi simili al raffreddore la scorsa settimana."È molto una malattia da contatto", ha detto Cunningham."L'igiene delle mani è davvero la cosa fondamentale. Il modo principale in cui si disperde è in realtà per contatto diretto, piuttosto che per qualcuno che ti tossisce addosso".I medici hanno detto che i genitori non dovrebbero preoccuparsi di ogni tosse o naso che cola, ma dovrebbero prestare attenzione ai segni che un bambino è letargico o respira affannosamente o velocemente."Se tuo figlio, specialmente di età inferiore ai 2 anni, allarga le narici, grugnisce, dondola la testa o vedi risucchiare intorno alle clavicole o alle costole, è molto più preoccupante", ha detto Koster.Kamath ha detto che molti bambini che si presentano in ospedale non sono in grado di mangiare o bere perché respirano molto velocemente.Se tuo figlio non può consumare liquidi, ha detto Joyner, "è un presagio che devi portarli dentro e farli valutare".Aesop Light ha mostrato molti di quei segnali di avvertimento, ha detto Corey.I medici hanno detto alle Luci che il loro figlio aveva bisogno di supporto per l'ossigeno e di tubi inseriti nelle sue narici per aspirare il muco dalle sue vie respiratorie.Giovedì, Esopo è stato finalmente in grado di respirare da solo.I bambini ricoverati con RSV in genere guariscono entro due o tre giorni, anche se "una piccola minoranza finisce in terapia intensiva, e poi a volte anche sul ventilatore", ha detto Kamath.I pazienti in terapia intensiva tendono a riprendersi entro una settimana, secondo Joyner.A parte tubi respiratori, ventilatori e cure di supporto come steroidi o fluidi, i medici non hanno molti modi per curare l'RSV."Non esiste un farmaco simile a Paxlovid per RSV. Non esiste un farmaco Tamiflu come quello che abbiamo per l'influenza", ha detto Boney.Un farmaco, un anticorpo monoclonale chiamato Synagis, è approvato per i bambini ad alto rischio di RSV grave, come quelli nati prematuri o con problemi cardiaci o polmonari cronici.Ma i medici hanno detto che danno quel trattamento con parsimonia.Tuttavia, Bradley ha affermato che il suo ospedale di San Diego parteciperà a una sperimentazione clinica di un antivirale RSV della Pfizer entro la fine dell'anno."Ho già detto a Pfizer, 'Sbrigati, metti in moto lo studio'", ha detto."Siamo sopraffatti dall'RSV, quindi sarebbe facile studiare il farmaco in questo momento".Pfizer sta anche testando un candidato vaccino RSV, che è risultato essere efficace quasi all'86% nella prevenzione di malattie gravi in ​​uno studio in fase avanzata su adulti più anziani.Un altro candidato vaccino RSV, della società farmaceutica GSK, è risultato efficace per circa il 94% contro malattie gravi tra gli adulti dai 60 anni in su, secondo i dati rilasciati giovedì.Bradley ha previsto che ci vorranno ancora alcuni anni prima che un vaccino RSV diventi disponibile.Nel frattempo, ha detto, il supporto dell'ossigeno è molto efficace."È puramente un'infezione polmonare. Questo virus non va in nessun'altra parte del corpo come fa l'influenza", ha detto, aggiungendo che "una volta che ricevono ossigeno e i polmoni funzionano, i bambini si sentono davvero bene".Aria Bendix è la reporter sulla salute per NBC News Digital.